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Il Coniglio pasquale, (in inglese Easter Bunny, in tedesco Osterhase, ma prima ancora Oschter Haws), chiamato anche Coniglio di primavera, Coniglietto pasquale o Coniglio di Pasqua, è un animaletto immaginario, caratteristico dei Paesi di lingua tedesca e negli USA, il quale lascia doni per i bambini a primavera o a Pasqua.
La prima menzione conosciuta è un testo tedesco del 1572, che tradotto recita:

“Non preoccuparti
se il coniglietto pasquale ti sfugge;
se dovessero mancare le sue uova,
cucineremo il nido”.

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Pasqua è una celebrazione della primavera e della nuova vita ed i suoi simboli, uova e fiori, evidenziano la fertilità femminile, esattamente come il Coniglio nelle tradizioni europee, dove è conosciuto anche come Lepre pasquale, con il suo sorprendente potenziale riproduttivo.
Nel corso degli anni il simbolismo della lepre ha avuto molti ruoli rituali e religiosi: per esempio venivano sepolte insieme agli esseri umani durante l’età neolitica in Europa, rappresentando la rinascita.
Durante l’Età del ferro, le sepolture rituali delle lepri erano comuni e, nel 51 a.C., Giulio Cesare raccontò che in Gran Bretagna questi animali non venivano mangiati, a causa del loro significato religioso.
Nel Rinascimento, le lepri appaiono spesso come simboli della sessualità nella letteratura e nell’arte, ma quelle bianche simboleggiano la vittoria sulla tentazione sessuale.

Invece, nelle tradizioni popolari inglesi e tedesche, la figura della lepre è specificamente collegata alla Pasqua, come è descritto in alcuni resoconti del 1600, dove si narra che in Germania i bambini andavano a caccia di uova di Pasqua nascoste dalla Lepre pasquale, proprio come avviene oggi negli Stati Uniti.
Ma anche in Inghilterra c’era la tradizione della Lepre pasquale, come quella del “Hare Pie Scramble”, che si teneva in un villaggio del Leicestershire, e consisteva nel mangiare un pasticcio fatto con carne di lepre, dopo che ci si era arrampicati per prenderne una fetta.
Nel ‘700, un parroco locale cercò di fermare questa usanza considerata pagana, ma senza esito, visto che l’usanza continua in quel villaggio ancora oggi.

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Ma perché era considerato pagano festeggiare la lepre?

In tutto il nord Europa, per esempio, le tradizioni popolari narravano della convinzione che le streghe assumessero la forma di una lepre, per rubare il latte dalle mucche dei vicini.
Oppure che le streghe, sotto queste vesti, fossero in grado di risucchiare l’energia vitale delle persone, facendole ammalare.
Quindi, le megere dell’inverno dovevano essere bandite a Pasqua, scopo che si cercava di ottenere tramite numerose festività e rituali.
L’Equinozio di primavera veniva celebrato simbolicamente in opposizione alle attività prosciuganti della vita delle streghe e dell’inverno, per esempio con l’Osterfeuer, o Fuoco di Pasqua, una celebrazione tedesca, che prevede grandi falò all’aperto destinati a spaventare le megere.

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In Svezia, il folklore popolare narra che a Pasqua le streghe volano via tutte sui loro manici di scopa, per festeggiare e ballare con il diavolo sulla leggendaria isola di Blåkulla, nel Mar Baltico.
Un’altra teoria sull’origine del Coniglio pasquale asserisce che derivi dalla tradizione pagana, in particolare dalla festa di Eostre, una dea della fertilità, il cui animale simbolo era un coniglio che, come scritto prima, simboleggia tradizionalmente la fertilità.
Inoltre, le uova sono anche rappresentative della nuova vita e centinaia di anni fa, le Chiese imponevano alle loro congregazioni di astenersi dalle uova durante la Quaresima, consentendo loro di consumarle nuovamente a Pasqua.
Da qui, probabilmente, nasce quindi l’idea di un Coniglio/Lepre, che depone le uova, ovvero “fertilità e nuova vita”.

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Ciò deriva dal fatto che, nel 692 d.C., un concilio ecclesiastico a Costantinopoli, proibiva di mangiare latticini e uova durante la Quaresima e, poiché le uova sode si conservavano più a lungo, divennero parte delle celebrazioni pasquali.
Nel 1290, il re inglese Edoardo I ordinò che 450 uova decorate con tinture e foglie d’oro venissero donate alla famiglia reale nel giorno di Pasqua.
In seguito, nel 1682, il medico tedesco Georg Franck von Franckenau descrisse i bambini della zona di Heidelberg alla ricerca di “uova di lepre” nei giardini, e questa fu la prima descrizione conosciuta di una caccia alle uova di Pasqua.
Re Luigi XIV, nel 1725, fece realizzare in Francia un uovo di cioccolato, per celebrare la fine del digiuno quaresimale.
I primi Coniglietti pasquali commestibili, di pasta frolla e zucchero, furono prodotti anche in Germania agli inizi del 1800.

In quel periodo, i bambini creavano nidi d’erba e li sistemavano nei giardini primaverili dei genitori, affinché il Coniglio pasquale li riempisse durante la notte con uova dai colori vivaci.
Nel 1819, la principessa Vittoria di Sassonia, si trasferì dalla Germania in Inghilterra, portando con sé la tradizione della caccia alle uova di Pasqua.
Dalla fine del  XVII secolo, flussi sempre più significativi di immigrati tedeschi raggiunsero le colonie britanniche, stabilendosi prevalentemente a New York ed in Pennsylvania, con una migrazione di massa dalla Germania agli Stati Uniti, ed il Coniglio pasquale arrivò con loro, che trasportarono la propria tradizione di una Lepre che deponeva le uova, chiamata “Osterhase” o “Oschter Haws”.
I loro figli costruivano dei nidi in cui questa creatura poteva deporre le sue uova colorate così, alla fine, l’usanza si diffuse in tutti gli Stati Uniti e le consegne del leggendario coniglio, nella mattina di Pasqua, si estesero fino a includere cioccolato ed altri tipi di caramelle e regali, mentre i cestini decorati sostituirono i nidi.

Inoltre, i bambini spesso lasciavano le carote per il Coniglio pasquale, nel caso in cui avesse fame a causa di tutti i suoi salti.
Alcuni anni dopo, in America comparvero stampe di “Lepre di Pasqua” e “Coniglio di Pasqua”.
La caccia alle uova di Pasqua ed il rotolamento delle uova sono due tradizioni popolari legate alle uova.
Negli Stati Uniti, il White House Easter Egg Roll, una gara nata nel 1878, in cui i bambini spingono uova sode decorate attraverso il prato della Casa Bianca, è un evento annuale che si tiene il lunedì dopo Pasqua, ancora oggi.
L’evento non ha alcun significato religioso, anche se alcune persone considerano il rotolamento delle uova un simbolo della pietra che bloccava la tomba di Gesù, che veniva rotolata via, portando alla sua Resurrezione.
Con gli anni, il folklore si è ampliato, rendendo il Coniglietto pasquale un po’ simile a Babbo Natale: ovvero, questo animale giudica se i bambini si siano comportati bene o meno e, in base a questo, porta dei doni.

Un’antica leggenda tedesca narra di come una madre, senza molti soldi, non potendo dare dolci ai suoi figli, decorò delle uova che nascose in giardino il giorno di Pasqua.
Quando i bambini andarono a caccia delle uova in giardino, videro un coniglio e pensarono che fosse stato il coniglio a deporre le uova!
Sebbene in Italia l’usanza del Coniglio pasquale non sia tradizionale, negli ultimi anni alcune case dolciarie hanno cominciato a proporre coniglietti di cioccolata o di peluche, in alternativa o abbinati alle tradizionali uova di cioccolato.
Nel 2015, è stata lanciata una prima versione della “caccia alle uova pasquali” nelle città di Torino, Napoli, Milano e Roma, con protagonista un coniglio chiamato, appunto, “Pasquale”.

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Che aspetto ha il Coniglietto pasquale?

Questo animaletto è raffigurato come un Coniglio bianco con le orecchie lunghe, che saltella in giro con abiti umani colorati.
Vive segretamente nella zona meridionale dell’Oceano Pacifico, sull’Isola di Pasqua, Rapa Nui, dalla quale parte alla vigilia di Pasqua, per consegnare regali e caramelle in tutto il mondo.
Si dice anche, che l’Isola di Pasqua ospiti animali magici che fungono da fedeli aiutanti del Coniglietto pasquale, simili agli elfi nel laboratorio di Babbo Natale.