Il Fuoco Fatuo è una fiammella, solitamente di colore blu o celeste, che si manifesta a livello del terreno in particolari luoghi come cimiteri, paludi, stagni, acquitrini nelle brughiere e le zone umide boschive, soprattutto nelle calde sere d’agosto.
Questo fenomeno a volte è chiamato Corpo Santo in analogia ai fuochi di Sant’Erasmo di Formia, detto anche Sant’Elmo, vescovo e martire, santo patrono dei naviganti, che veniva invocato come buon auspicio durante tempeste ed incendi.
Questo fenomeno spesso appare sulla testa dell’albero maestro delle navi durante i temporali in mare, ma sembra che, comunque, non si tratti di un vero e proprio Fuoco Fatuo.
Esistono tantissime leggende sui Fuochi Fatui che, nell’antichità, si pensava fossero la dimostrazione dell’esistenza dell’anima.
Alcune popolazioni nordiche invece credevano che seguendoli si trovasse il proprio destino.
Gli antichi Egizi ritenevano che, quanto più una persona fosse stata virtuosa nella sua vita terrena, tanto più il suo Akh, ovvero la partecipazione della sua anima alla Luce divina, avrebbe potuto illuminarsi, dando origine al Fuoco Fatuo.
Comunque, in generale nelle credenze popolari occidentali, il Fuoco Fatuo era interpretato come la manifestazione degli spiriti dei defunti, in particolare di anime dannate o del Purgatorio, oppure di bambini non battezzati.
Nel folklore italiano, i Fuochi Fatui solitamente erano associati al passaggio delle meteore ed avvistati in Val Trebbia, oppure nei pressi del lago Maggiore, nella Bassa padana e nel mitico Lago Gerundo che, dal punto di vista storico-geografico, molti studiosi ritengono che sia in gran parte un’invenzione letteraria sorta per spiegare una vasta area paludosa e malarica, la quale fu poi realmente bonificata dai monaci nel XIII secolo.
C’erano avvistamenti anche nell’Appennino tosco-emiliano, nei pressi di Pietramala, conosciuta come Bocca d’Inferno, in cui i Fuochi Fatui si diceva apparissero con l’intento malevolo di spaventare e trarre in inganno i viaggiatori.
In tutto il mondo, il Fuoco Fatuo è conosciuto con altri nomi, per esempio, Will-o’-the-Wisp, Will-o’-Wisp, Naga, Paulding Light, Spooklight, St. Louis Light, Boitatá, Baitatá, Batatá, Bitatá, Batatão, Biatatá, M’boiguaçu, Mboitatá e Mbaê-Tata, Fifollet, Soucouyant, Abu Fanous, Luz Mala, Min min light, Ignis fatuus, Feu follet, Irrlicht, Irrwisch, Dwaallicht, Tine ghealáin, Seán na Gealaí.
Il termine “Fuoco Fatuo” deriva dal latino “ignis fatuus”, ed è composto da “ignis”, che significa “fuoco”, e “fatuus”, un aggettivo che significa “sciocco” o “semplice”; può quindi essere tradotto letteralmente in italiano come “fuoco sciocco” o, in modo più idiomatico, come “fiamma vertiginosa”.
Questa espressione latina è documentata all’incirca nel XVI secolo in Germania, dove fu coniata da un umanista tedesco, in base ad una libera traduzione del nome tedesco Irrlicht (“luce errante” o “luce ingannevole“), già esistente nel folklore tedesco ed inteso come uno spirito dispettoso della natura; la traduzione latina fu fatta per conferire credibilità intellettuale al nome tedesco.
Das Irrlicht -Arnold Böcklin
In generale, il Fuoco Fatuo è tipicamente attribuito a fantasmi, fate o spiriti elementali, che hanno lo scopo di rivelare (o nascondere) un percorso o una direzione.
Essi sono raffigurati mentre danzano o fluttuano in forma statica, finché non vengono notati o seguiti, nel qual caso svaniscono o scompaiono visivamente.
Naturalmente, in ogni luogo del mondo questa raffigurazione può cambiare nell’aspetto o nelle finalità, mantenendo la sua essenza di spirito luminoso errante.
Vediamo alcuni esempi.
Nel folklore anglosassone, Will-o’-the-Wisp è uno spirito o fantasma dispettoso, che si manifesta come una fiammella fluttuante per ingannare i viaggiatori di notte, attirandoli in paludi o acquitrini pericolosi.
Nel Regno Unito, questo fantasma ha diversi nomi, tra cui Jack-o’-lantern, Friar’s lantern ed Hinkypunk.
Il termine ” Will-o’-the-Wisp ” da “Wisp”, un fascio di bastoncini o carta talvolta usato come torcia, e dal nome “Will”, verbo volere; quindi significa “volontà della torcia“.
In Messico, il folklore spiega che si tratta di streghe che si trasformano in luci e, molto spesso, sono indicatrici di luoghi dove sono sepolti oro o tesori nascosti, che possono essere trovati solo con l’aiuto dei bambini.
In questo caso, vengono chiamate Luces del Dinero (luci del denaro) o Luces del Tesoro (luci del tesoro).
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In Louisiana, c’è la leggenda del Fifollet, un’anima mandata indietro dalla morte per fare penitenza con Dio, ma che invece attacca le persone per vendetta.
E’ descritta come una sfera di luce spettrale, che infesta le paludi ed i bayou, attirando i viaggiatori fuori dai sentieri battuti facendoli smarrire nelle zone più pericolose.
Sebbene si dedichi principalmente ad atti innocui e dispettosi, a volte il Fifollet assume le sembianze di un vampiro, per succhiare il sangue dei bambini e, per questo motivo, si narra che si tratti dell’anima di un bambino morto prima del battesimo.
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In Argentina ed Uruguay, il Fuoco Fatuo è noto come Luz Mala (luce maligna) ed è un fenomeno molto temuto, che si manifesta soprattutto nelle zone rurali, diventato un mito radicato nella cultura dei gauchos (i guardiani delle mandrie).
Consiste in una sfera di luce estremamente brillante, fosforescente, che fluttua a pochi centimetri da terra nelle zone di campagna, apparendo principalmente durante le notti dei mesi più caldi e secchi.
La tradizione dice che, se la luce è bianca, sia lo spirito di una persona buona, mentre se la luce è verde, sia un’anima in pena, di un defunto che non ha ricevuto una sepoltura cristiana, o uno spirito maligno.
Si dice che la luce indichi il punto esatto in cui sono sepolti antichi tesori di oro o argento, ma avvicinarsi troppo è considerato pericoloso, in quanto i gas emanati dalla luce sono letali o possono causare la cecità.
Per difendersi da questa presenza, i contadini uruguaiani usano diversi trucchi, come stringere tra i denti il fodero o la lama del proprio coltello d’argento; gettare una giacca o una camicia sopra la luce per farla svanire; recitare il Rosario o formule di protezione ad alta voce.
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L’equivalente brasiliano del Fuoco Fatuo è il Boi-tatá, il cui nome deriva dall’antica lingua Tupi e significa “serpente di fuoco” (mboî tatá).
La prima testimonianza scritta risale al 1560 da parte del missionario gesuita José de Anchieta, il quale riportò le storie dei nativi su questa creatura luminosa.
Secondo una leggenda, il Boi-tatá era un serpente gigante, con grandi occhi di fuoco, lo rendevano quasi cieco di giorno, ma di notte poteva vedere tutto.
Sopravvissuto ad un grande diluvio, all’inizio era un “boiguaçu” (anaconda delle caverne) che uscì dalla sua caverna dopo il diluvio e, nell’oscurità, si aggirò per i campi predando gli animali ed i cadaveri, cibandosi esclusivamente del suo boccone preferito: gli occhi.
La luce raccolta dagli occhi mangiati conferiva a “Boitatá” il suo sguardo fiammeggiante.
Un’altra versione gli conferisce il titolo di guardiano della foresta, ovvero di un leggendario protettore delle foreste e degli animali, che punisce chiunque appicchi incendi dolosi, distrugga la natura o inquini i fiumi.
E’ raffigurato come un grande serpente avvolto da fiamme cosmiche o come un tronco infuocato, che può muoversi rapidamente tra la vegetazione e, chiunque incroci il suo sguardo, rischia di essere accecato o di perdere la ragione.
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In Paraguay invece, i fuochi fatui non hanno un nome, ma sono interpretati come indicatori della cosiddetta “plata yvyguy”, ovvero “argento o tesoro nascosto sotto terra“, che si crede siano stati nascosti sia dai Gesuiti dopo la loro espulsione nel 1767, sia durante la guerra del Paraguay (1864-1870).
Secondo la credenza popolare, la comparsa notturna di una breve fiamma mobile, che si sposta da un luogo all’altro e si spegne in un punto preciso, indica l’esatta posizione in cui è sepolto un tesoro.
La leggenda narra, che le persone nascondevano i propri averi nei campi o nelle foreste con l’intenzione di recuperarli una volta finiti i conflitti.
Tuttavia, siccome molti di loro non fecero più ritorno, i tesori sarebbero rimasti lì, protetti da spiriti o guardiani invisibili, appunto i Fuochi fatui.
The Story Without an End-by Frank C. Papé
A Trinidad, Santa Lucia, Dominica e Tobago, troviamo la Soucouyant, una “palla di fuoco”, uno spirito maligno che assume la forma di una fiamma durante la notte.
Si tratta di una creatura mutaforma e succhia-sangue, simile ad una strega o a un vampiro, che di giorno appare come un’anziana solitaria, indossando la sua pelle umana come fose un abito, che spesso appare insolitamente spiegazzato, a causa del continuo processo di trasformazione.
Di notte si libera della propria pelle, la ripone in un mortaio e si trasforma in una palla di fuoco volante, per nutrirsi dell’energia vitale delle sue vittime.
La leggenda narra che la Soucouyant entri nelle abitazioni attraverso fessure minuscole, come i buchi delle serrature, per bere il sangue delle sue vittime.
E’ possibile indebolire questa creatura cospargendo di sale o pepe la pelle abbandonata nel mortaio, cosa che le impedisce di rientrare nel suo involucro umano, costringendola a perire tra dolori e pruriti intensi, o a rivelare la propria identità alla comunità.
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Abu Fanous (Padre della Lanterna) è un misterioso fenomeno luminoso, che si manifesta principalmente nelle regioni desertiche dell’Arabia Saudita.
Descritto nel folklore e nella tradizione beduina come un Jinn, uno spirito del deserto malizioso, intenzionato a far smarrire la strada ai viandanti fino a farli abbandonare tra le dune, è una sfera di luce imprevedibile, sotto forma di sfera o simile al faro di un veicolo.
Si manifesta di notte o all’alba ed ha la fama di attirare i viaggiatori fuori dai sentieri battuti prima di svanire nel nulla.
La tradizione suggerisce di recitare silenziosamente un richiamo alla preghiera per far svanire la luce.
Will-o-the-wisp and snake-Hermann Hendrich
Min Min light è un misterioso globo luminoso fluttuante avvistato nell’outback australiano, e prende il nome da un hotel abbandonato nel Queensland occidentale.
I testimoni descrivono queste luci come sfere colorate e sfocate, che danzano in modo erratico e sembrano inseguire i viaggiatori.
Solitamente, le luci sono bianche, ma possono cambiare colore in rosso, verde e giallo; hanno dimensioni pari a circa metà della Luna piena e presentano bordi sfocati e vibranti.
Spesso sembrano “pedinare” o seguire la velocità di un veicolo in movimento, per poi allontanarsi rapidamente se qualcuno prova ad avvicinarsi.
Molto prima dell’arrivo degli Europei, le comunità indigene consideravano queste luci gli spiriti degli antenati, che spesso chiamavano “i falò dei morti”.
Inoltre, avvertivano che, chiunque avesse deciso di inseguire le luci fino a toccarle, non avrebbe fatto mai più ritorno.
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Molto bella è “La fiaba del serpente verde e della bella Lilia” (Das Märchen, 1795) di Johann Wolfgang von Goethe, che conclude l’opera “Conversazioni di emigrati tedeschi”, una narrazione altamente simbolica, ricca di riferimenti al percorso spirituale, all’alchimia, alla conoscenza ed alla trasformazione interiore.
Narra di un traghettatore, che trasporta due misteriosi Fuochi Fatui attraverso un fiume che separa due mondi: quello ordinario e quello spirituale.
I Fuochi Fatui, però, non possono pagare il pedaggio in modo normale; lasciano cadere pezzi d’oro che creano problemi al traghettatore, perché il fiume rifiuta l’oro.
Nel frattempo compare un Serpente Verde, che si nutre proprio di quell’oro disperso e, assimilandolo, l’animale acquista una luminosità sempre maggiore ed una nuova consapevolezza.
Guidato dalla luce interiore, il serpente scopre un tempio sotterraneo dove si trovano tre antichi Re:
• il Re d’Oro (sapienza);
• il Re d’Argento (apparenza e bellezza);
• il Re di Bronzo (forza e potere).
Vi è anche un quarto re, formato da materiali misti, destinato a dissolversi perché rappresenta l’imperfezione.
Nel mondo superiore vive Lilia, una giovane donna dotata di una bellezza soprannaturale che, ahimè, è vittima di una maledizione: tutto ciò che tocca con le mani vive, muore immediatamente.
Un giovane Principe, innamorato di Lilia, tenta di raggiungerla ma, toccandola, perde la vita.
Solo attraverso una serie di sacrifici e trasformazioni si giunge alla soluzione, quanto il Serpente Verde decide di sacrificare sé stesso, trasformandosi in un magnifico ponte di pietre preziose che unisce definitivamente le due rive del fiume.
[Non vi dico il finale, leggete il testo integrale, è una fiaba molto bella]
Mi soffermo invece sui Fuochi Fatui, che sono i personaggi più enigmatici dell’intera fiaba.
Fin dall’inizio appaiono come esseri luminosi, inquieti ed instabili, estremamente brillanti, ma la loro luce non è stabile né calda: scintillano continuamente, cambiano direzione, parlano molto e sembrano incapaci di fermarsi.
Quando arrivano al fiume vogliono attraversarlo immediatamente, il traghettatore chiede il pagamento ed essi pagano con oro, creando un problema enorme.
L’oro cade nel fiume, che non può sopportarlo, il traghettatore si spaventa perché sa che l’acqua esige frutti della terra (come cavoli, cipolle e carciofi), non metalli preziosi.
Questo episodio mette subito in evidenza una caratteristica fondamentale dei Fuochi Fatui, che possiedono ricchezza, distribuiscono oro senza comprenderne il valore, provocano squilibri senza cattive intenzioni, sono intelligenti ma privi di saggezza.
Durante il racconto, i Fuochi Fatui mostrano una caratteristica sorprendente: mangiano l’oro, che per loro è quasi un alimento spirituale.
Ma, ogni volta che lo assimilano, diventano ancora più luminosi, richiamando la tradizione alchemica, che dice che l’oro rappresenta la conoscenza, mentre la luce rappresenta la coscienza.
I Fuochi cercano continuamente la luce, ma la loro crescita rimane incompleta, ecco perché sono…Fatui.
Will-o’-the-wisp Dance–Hermann Hendrich
Nella tradizione ermetica e rinascimentale, influenzata da Paracelso (1493-1541), i Fuochi Fatui sono talvolta associati agli spiriti elementali del Fuoco o dell’Aria.
Gli Elementali sono esseri che non appartengono al regno umano, ma alle forze della natura, e non sono necessariamente buoni o cattivi: rappresentano energie naturali con cui l’essere umano può entrare in relazione.
In questa prospettiva, il Fuoco Fatuo è una manifestazione visibile di un’energia sottile, una presenza al confine tra il mondo materiale e quello invisibile.
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Nella filosofia esoterica, invece, il Fuoco Fatuo diventa spesso l’immagine dell’illusione spirituale, la sua luce è reale, ma non illumina il cammino; cambia continuamente posizione ed attira senza condurre ad una meta.
Per questo simboleggia le false rivelazioni; le seduzioni dell’ego; il fascino dei poteri psichici; le esperienze straordinarie scambiate per autentica realizzazione spirituale.
Quindi, molte scuole iniziatiche mettono in guardia proprio da questa “luce ingannevole”, distinguendola dalla luce della conoscenza autentica.
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In alchimia, poiché il Fuoco Fatuo è il simbolo del Mercurio filosofico nella sua fase più instabile, è volatile, incompleto, e l’alchimista deve imparare a rendere stabile ciò che è mobile, a trasformare una scintilla fugace in una fiamma permanente, indica una possibilità di trasformazione ancora incompiuta.
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Nella letteratura rosacrociana, che comprende i testi storici, i manifesti e le dottrine esoteriche dell’Ordine della Rosacroce, una confraternita mistico-iniziatica apparsa in Germania nel XVII secolo, il Fuoco Fatuo viene talvolta interpretato come una forma di luce astrale.
L’astrale è il piano delle immagini, delle emozioni e delle forme psichiche, quindi chi entra in contatto con questo livello può sperimentare visioni, colori, luci, ed apparizioni.
Tuttavia la tradizione rosacrociana invita a non identificare queste esperienze con il mondo spirituale superiore: possono essere fenomeni autentici, ma appartengono ad un livello intermedio della realtà.
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Al di là delle diverse scuole esoteriche, emerge un nucleo simbolico comune: il Fuoco Fatuo rappresenta una luce liminale, cioè una luce che si manifesta sul confine tra il visibile e l’invisibile, non è l’oscurità, ma non è nemmeno la piena illuminazione.
Per questo può simboleggiare l’intuizione improvvisa, l’ispirazione, il richiamo del mistero, la ricerca spirituale, oppure l’illusione, se la si scambia per la meta.
L’operatore esoterico deve imparare a distinguere le luci: non ogni esperienza luminosa è segno di un progresso spirituale.
La vera luce è quella che conduce a maggiore lucidità, equilibrio e trasformazione interiore, mentre il “Fuoco Fatuo” resta il simbolo di ciò che attrae, incuriosisce ed invita a cercare, ma richiede discernimento per non diventare una deviazione dal cammino.
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La scienza moderna considera i Fuochi Fatui un fenomeno naturale, anche se per secoli hanno alimentato leggende ed interpretazioni soprannaturali.
Oggi non esiste una spiegazione unica valida per tutti gli avvistamenti, ma diverse ipotesi, alcune ben supportate e altre ancora oggetto di studio.
La spiegazione classica è legata alla decomposizione della materia organica in ambienti poveri di ossigeno, come:
• paludi;
• torbiere;
• cimiteri antichi;
• acquitrini.
Durante la decomposizione vengono prodotti gas come:
• metano (CH₄);
• fosfina (PH₃);
• difosfano (P₂H₄).
Il metano, da solo, non si incendia spontaneamente a temperatura ambiente, ma il difosfano è una sostanza estremamente instabile che può prendere fuoco a contatto con l’aria.
Accendendosi, può incendiare anche il metano circostante, producendo una piccola fiamma, che è fredda rispetto ad un normale incendio; dura pochi secondi; si sposta seguendo le correnti d’aria; ha spesso una colorazione azzurra o verdognola.
Oppure, ciò che viene scambiato per un Fuoco Fatuo potrebbe essere la bioluminescenza, poiché alcuni organismi viventi producono luce grazie a reazioni chimiche interne.
Questi sono:
• funghi (ad esempio alcune specie di Armillaria e Mycena);
• batteri;
• insetti come le lucciole.
Nei boschi umidi il legno marcescente può emettere una debole luce verde-bluastra, un fenomeno noto come “legno luminoso” (foxfire).
Oppure, alcuni avvistamenti possono essere spiegati con fenomeni ottici, come la rifrazione della luce in presenza di umidità, miraggi, riflessi di stelle o della Luna su superfici acquose, percezione alterata durante la notte.
Infatti l’occhio umano, in condizioni di scarsa illuminazione, tende ad interpretare in modo impreciso la distanza ed il movimento delle sorgenti luminose.
Alcuni ricercatori hanno proposto che una parte dei racconti sui Fuochi Fatui possa essere collegata a fenomeni elettrici naturali, come piccole scariche elettrostatiche, ionizzazione dell’aria, effetti simili al fuoco di Sant’Elmo, cioè un plasma luminoso che si forma in presenza di forti campi elettrici.
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Sognare non costa nulla…
Concludendo, la morte di Bridget è stata popolarmente descritta come “